A menos de 24 horas de la audiencia que podría cerrar uno de los capítulos más esperados del caso Paulina Lebbos, Alberto Lebbos volvió a cruzar el umbral de Tribunales con una mezcla de expectativa, desconfianza y memoria. Este jueves a las 8, la Sala IV de la Cámara Penal Conclusional será el escenario donde Virginia Nazarena Mercado, la amiga íntima de su hija y la última persona que la vio con vida aquella madrugada de 2006, ratificará un acuerdo de juicio abreviado por el delito de encubrimiento.

Lo que el lenguaje judicial denomina "audiencia de visu" —ese momento en que el imputado mira cara a cara al juez— es para la historia de Tucumán un acto cargado de tensión simbólica. Veinte años después del femicidio que conmovió los cimientos políticos y judiciales de la provincia, quien todo lo vio y todo lo calló finalmente hablará. La pregunta que atraviesa el expediente, la calle y el corazón de Alberto Lebbos es una sola: ¿revelará a quién protegió durante dos décadas?

El expediente que estuvo perdido

El camino hacia esta audiencia estuvo signado por demoras que, para la familia Lebbos, funcionaron como una extensión del silencio institucional. Según el informe de la Prosecretaria Josefina Ponce de León, al que accedió este medio, el expediente sufrió un "error involuntario" del Ministerio Público Fiscal en noviembre de 2025: fue enviado a una cámara equivocada y permaneció "traspapelado" hasta finales de diciembre, cuando finalmente retornó a la Sala IV .

Ese bache administrativo no hizo más que dilatar una resolución que ya estaba sellada. El documento judicial confirma que la fiscalía y la defensa alcanzaron un pacto de juicio abreviado. Como medida previa, el tribunal ordenó actualizar los antecedentes de Mercado ante la Policía de Tucumán y el Registro Nacional de Reincidencia, un trámite que garantiza que el acuerdo se firme sobre una hoja de vida procesalmente limpia .

El giro de 2019: cuando el relato se resquebrajó

La situación procesal de Mercado dio un vuelco drástico tras el histórico juicio oral de 2019. Aquel tribunal —integrado por los jueces Dante Ibáñez, Carlos Caramuti y Rafael Macoritto— absolvió a los cuatro imputados por falta de pruebas, pero dejó una orden expresa: investigar a Virginia Mercado. Los magistrados detectaron fisuras imposibles de ignorar en su testimonio .

El misterio del remís: Mercado nunca explicó por qué esa noche, por primera vez, ella y Paulina eligieron un transporte "trucho" en la calle en lugar de un taxi seguro, una decisión que las expuso a un peligro inusual.

La amnesia selectiva: Negó conocer episodios de violencia entre Paulina y su entonces pareja, César Soto, a pesar de que inicialmente había descripto a la policía cómo él la "agarraba del cuello". La autopsia determinaría que Paulina murió por asfixia mecánica por compresión del cuello.

El pacto de silencio: Un careo con su propia hermana, Jimena Mercado, dejó al descubierto contradicciones insalvables. Mientras Jimena afirmó haber sufrido un allanamiento o visita policial extraña, Virginia lo negó rotundamente. Para los jueces, esa negativa no fue un olvido: fue una decisión .

Del falso testimonio al encubrimiento

La imputación original contra Mercado fue por falso testimonio, pero en el tramo final de la investigación la carátula mutó hacia el delito de encubrimiento. La diferencia es sustancial. Quien falsea un testimonio miente bajo juramento. Quien encubre, además de mentir, actúa con una finalidad concreta: ocultar, alterar o hacer desaparecer los rastros del delito para proteger a los responsables .

Al aceptar esta calificación, Mercado no solo admitirá que mintió. Reconocerá legalmente que su silencio tuvo un destinatario. "Esperemos que la obliguen a decir la verdad para acceder a este beneficio", insistió Alberto Lebbos en la previa de la audiencia. "Queremos saber circunstancia, modo, lugar y hechos, todo lo que configura el delito que ella está reconociendo" .

El precio del silencio

El pacto fiscal le permitiría a Mercado evitar la prisión efectiva. El delito de encubrimiento, según el Código Penal, prevé penas que van de seis meses a tres años de prisión, aunque en la práctica suele habilitar excarcelaciones o probation. El costo político y social, en cambio, es inmenso. Admitir que encubrió implica confirmar que durante 20 años guardó un secreto que protegió a los responsables del femicidio más emblemático de Tucumán .

Alberto Lebbos reconstruyó para este medio el vínculo entre ambas. "Paulina la cobijó cuando vino a estudiar desde Salta; siempre fue muy solidaria", recordó. Esa solidaridad, ese cobijo, esa amistad íntima que compartía los secretos más profundos, fue lo que convirtió a Mercado en la testigo más valiosa y, con el correr de los años, en la principal sospechosa de haber callado.

La audiencia

Mañana a las 8, el juez Patricio Prado presidirá la audiencia de visu. Allí deberá evaluar la legalidad y voluntariedad del acuerdo. Alberto Lebbos fue formalmente invitado a participar y estará presente. Tendrá enfrente a quien fuera la amiga de su hija, la última persona que la vio con vida, la mujer que durante dos décadas supo algo y no lo dijo .

"Esta mujer sabe la verdad", sostuvo Lebbos. Mañana, quizás, después de 20 años, esa verdad tendrá nombre. O nombres. El expediente, las fisuras, las contradicciones, el pacto de silencio, el expediente traspapelado, la amnesia selectiva, la pregunta que nadie pudo responder durante dos décadas: ¿a quién protegió Virginia Mercado?