El sábado por la noche, en el Kansas City Stadium, la Selección argentina escribirá un nuevo renglón en su larga trayectoria mundialista de cuartos de final. La clasificación obtenida ante Egipto en Atlanta depositó al equipo de Lionel Scaloni en una instancia que a lo largo de la historia repartió por igual euforia y desazón: la Albiceleste disputó ocho veces los cuartos de final desde que el formato actual de eliminación directa se consolidó, y en cuatro de ellas avanzó a las semifinales. Las otras cuatro significaron el regreso anticipado a casa.

El archivo arranca en Inglaterra 1966. Aquella fue la primera aparición argentina en unos cuartos de final, y el epílogo resultó amargo: derrota 1-0 frente al anfitrión en un partido que todavía genera discusiones por el arbitraje. Conviene aclarar que la Copa del Mundo de 1930 no incluyó esta fase —se pasó de la fase de grupos directamente a las semifinales— y que entre 1970 y 1982 el certamen reemplazó los cuartos por una segunda ronda de grupos, por lo que el registro recién retomó continuidad en México 1986.

Ese torneo es, para el fútbol argentino, sinónimo de gloria. En cuartos de final, el equipo dirigido por Carlos Salvador Bilardo se midió otra vez con Inglaterra. Diego Armando Maradona protagonizó dos de las jugadas más recordadas de todos los tiempos: el gol con la mano que él mismo bautizó “La Mano de Dios” y, minutos después, el “Gol del Siglo”, una corrida desde mitad de cancha que terminó en el 2-1 definitivo. Días más tarde, Argentina levantaría su segunda Copa.

Italia 1990 llevó a la Selección a otro duelo de máxima exigencia. Yugoslavia forzó 120 minutos sin goles y la definición por penales puso a prueba los nervios del conjunto sudamericano. Argentina ejecutó mejor desde los doce pasos y se impuso 3-2 para estirar el camino que lo depositaría en la final.

La paridad se quebró con una sucesión de caídas que marcaron a fuego distintas generaciones. En Francia 1998, Países Bajos se cruzó en el camino: un remate agónico de Dennis Bergkamp, cuando el reloj marcaba 89 minutos, selló el 2-1 y dejó a los argentinos sin semifinales.

Alemania se convirtió en un obstáculo recurrente ocho años después. En 2006, en Berlín, el partido concluyó 1-1 y los penales favorecieron al equipo europeo por 4-2. Aquella noche quedó inmortalizada por el pequeño papel que el arquero Jens Lehmann consultaba antes de cada lanzamiento, un “machete” que se volvió símbolo de la eliminación. En Sudáfrica 2010, con Diego Armando Maradona como entrenador, la historia fue aún más cruel: los alemanes pasaron por encima con un contundente 4-0.

La racha de tres eliminaciones consecutivas en cuartos se cortó en Brasil 2014. Un gol tempranero de Gonzalo Higuaín le alcanzó a la Selección para superar 1-0 a Bélgica y volver a meterse entre los cuatro mejores del mundo.

El antecedente más fresco en esta instancia es la noche qatarí del 9 de diciembre de 2022. Argentina y Países Bajos regalaron un partido cargado de tensión que terminó 2-2 tras 120 minutos. Desde los penales, Emiliano “Dibu” Martínez emergió como la gran figura y sostuvo el 4-3 que desató la clasificación. El árbitro mostró diecisiete tarjetas amarillas en un encuentro que la crónica bautizó como la “Batalla de Lusail”.

De los ocho antecedentes, solo cuatro terminaron con abrazo argentino: 1986, 1990, 2014 y 2022. Las otras cuatro despedidas se repartieron entre 1966, 1998, 2006 y 2010. Con Suiza como próximo adversario, la balanza histórica aguarda un nuevo capítulo este sábado a las 22 en el mismo estadio que albergó el debut mundialista con goleada ante Argelia.