El próximo Mundial de fútbol, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá con la histórica participación de 48 selecciones, no solo marcará un récord en cuanto a magnitud. También será el escenario donde la International Football Association Board (IFAB) y la FIFA pondrán a prueba el conjunto de modificaciones reglamentarias más trascendental de los últimos tiempos, junto con una versión simplificada del sistema de videoarbitraje (VAR). El objetivo central es aumentar el tiempo efectivo de juego —actualmente, según diversos estudios, apenas oscila entre 48 y 52 minutos de los 90 reglamentarios—, reducir conductas antideportivas y fortalecer las herramientas disciplinarias.

El arquero contra el reloj

Una de las novedades más disruptivas afecta directamente a los guardametas. A partir del torneo que arrancará en 2026, cuando un arquero retenga el balón con las manos dispondrá de un máximo de ocho segundos para ponerlo nuevamente en circulación. Durante los últimos cinco segundos, el árbitro realizará una cuenta regresiva visible para todos los presentes. Si se excede, el equipo rival obtendrá un saque de esquina. La antigua sanción de tiro libre indirecto había caído en desuso; ahora se busca una penalización clara y con consecuencias tácticas inmediatas.

Plazos estrictos para saques y sustituciones

La lucha contra la demora deliberada se extiende a las reanudaciones. Una vez que el balón esté en posición para ejecutar un saque de meta o un saque de banda, el árbitro podrá iniciar una cuenta de cinco segundos. Si el jugador supera ese límite, en el saque de meta se concederá un córner al adversario; en el saque de banda, la posesión pasará directamente al equipo contrario.

En paralelo, se regula el tiempo de salida de los futbolistas reemplazados. El jugador sustituido tendrá solo diez segundos para abandonar el campo. Si demora intencionalmente su salida —una práctica común en los minutos finales para enfriar el partido—, el futbolista que ingresa deberá esperar un minuto fuera del terreno antes de poder participar. Ese minuto en inferioridad numérica puede ser decisivo.

Atenciones médicas con costo táctico

Otra medida apunta a desalentar las asistencias médicas utilizadas estratégicamente para cortar el ritmo. Cuando un jugador reciba atención dentro del campo, deberá permanecer al menos un minuto fuera después de la reanudación, salvo excepciones por conmoción cerebral, golpe en la cabeza o lesión grave. La intención es eliminar las simulaciones que interrumpen artificialmente el juego.

VAR con más atribuciones y una novedad revolucionaria

El sistema de videoarbitraje ampliará su campo de acción. Podrá intervenir en situaciones como: segundas tarjetas amarillas que deriven en expulsión cuando haya error claro de identidad; identificación equivocada del sancionado; decisiones administrativas previas a una reanudación; e incluso errores en la concesión de saques de esquina.

Pero la modificación más audaz es otra: el VAR podrá revisar infracciones cometidas antes de la ejecución de un saque de esquina o un tiro libre si esas faltas tienen incidencia directa en un gol, un penal o una sanción disciplinaria. Por ejemplo, si un defensor derriba o sujeta a un atacante dentro del área antes de que se ejecute un córner, y luego de ese córner se convierte un gol, el VAR podrá recomendar una revisión en campo (OFR). El árbitro, tras ver las imágenes, podrá anular el gol, sancionar al infractor y ordenar repetir la acción. Durante el Mundial 2026, esta ampliación funcionará como una prueba operacional para evaluar su eficacia en el control de empujones y bloqueos en jugadas de balón detenido.

Tolerancia cero y castigo a las protestas

Las nuevas directrices también endurecen la postura frente a manifestaciones discriminatorias (racismo, xenofobia, homofobia). Se aplicará tolerancia cero, y se prestará especial atención a aquellos futbolistas que intenten ocultar expresiones ofensivas cubriéndose la boca con las manos, los brazos o la camiseta. Las imágenes y reportes arbitrales serán suficientes para iniciar procedimientos disciplinarios severos.

Además, los jugadores que abandonen deliberadamente el terreno de juego como forma de protesta ante una decisión arbitral —por ejemplo, tras un VAR que confirma un penal— podrán enfrentar sanciones más graves. La norma busca erradicar esas manifestaciones colectivas que atentan contra el normal desarrollo del encuentro.

Transparencia y veredicto

Por último, continuará expandiéndose la comunicación pública de decisiones VAR: luego de una revisión, el árbitro podrá explicar brevemente la decisión mediante los sistemas de audio y video del estadio, con el objetivo de brindar mayor transparencia y acercar el arbitraje a la afición.

El éxito de esta revolución reglamentaria dependerá de la uniformidad de criterios en la aplicación de las reglas y de la capacidad de los protagonistas para adaptarse. El Mundial 2026 se constituirá así en el laboratorio más exigente de la era moderna.