Un acuerdo de juicio abreviado sellado en el fuero penal de Tucumán acerca el final de la causa contra Virginia Nazarena Mercado, amiga íntima de Paulina Lebbos y última persona que estuvo con ella la noche en que fue asesinada, el 26 de febrero de 2006 .

La imputada admitió su responsabilidad penal por el delito de encubrimiento agravado, cometido durante su declaración como testigo en el histórico juicio oral por el crimen, desarrollado en 2018. Por consejo de sus defensores, Elías Abi Cheble y Eduardo Lópes Garcete, Mercado aceptó una condena por haber mentido, omitido información clave y brindado versiones contradictorias con el objetivo de obstaculizar el accionar de la Justicia .

El convenio fue suscripto el 12 de febrero de 2026 ante la Fiscalía de Cámara Penal de la IIIª Nominación, a cargo de Daniel Marranzino, en el marco del expediente iniciado en 2019 a partir de una orden expresa de la Cámara Penal Sala III. Allí se había dispuesto investigar la conducta de Mercado luego de advertirse que su testimonio durante el debate oral por el homicidio de Lebbos había estado plagado de inconsistencias, evasivas y afirmaciones falsas sobre hechos centrales de la causa .

El juez Patricio Prado, de la Sala IV de la Cámara Penal Conclusional, deberá ahora decidir si homologa el convenio o lo rechaza, resolución que puede tomar en un plazo de hasta 10 días hábiles .

Las contradicciones que acorralaron a la testigo

Según quedó acreditado en el expediente, Mercado declaró como testigo en las audiencias de debate de febrero y diciembre de 2018, bajo juramento de decir verdad, y en ese contexto incurrió en maniobras orientadas a deformar la realidad de lo ocurrido aquella madrugada. Para la acusación, no se trató de simples olvidos por el paso del tiempo, sino de una conducta deliberada destinada a ocultar información indispensable para el esclarecimiento del crimen y la identificación de sus responsables .

El acuerdo enumera un listado pormenorizado de inconsistencias :

• Horarios: Variaciones en los horarios de salida del departamento que compartía con Paulina, el momento exacto en que ingresaron al boliche Gitana y el lapso que permanecieron allí .

• El remisero: Versiones opuestas sobre si había visto o no de frente al conductor que las trasladó tras salir del local nocturno, pese a que en declaraciones anteriores había brindado una descripción física detallada .

• El recorrido: Contradicciones sobre el lugar donde se sentaron en la plazoleta del ex Abasto mientras aguardaban el remís, el recorrido que realizó el vehículo y la existencia o no de retrovisores .

• Mensajes de texto: Inconsistencias sobre la recepción de mensajes esa noche, tanto en relación con quién los envió como con el momento en que fueron recibidos .

• La noche en Gitana: Contradicciones sobre si aceptaron tragos invitados por terceros dentro del boliche .

• La relación con Soto: Versiones opuestas sobre la relación que Paulina mantenía con Víctor César Soto, quien será juzgado en los próximos días por el crimen .

Para el Ministerio Público Fiscal, la reiteración de respuestas evasivas, la negativa a precisar datos que había brindado con claridad en la etapa de instrucción y la apelación constante al "no recuerdo" constituyeron una maniobra de encubrimiento y no un mero falso testimonio. En ese sentido, se consideró especialmente grave que Mercado haya sido una testigo clave: fue la última persona que vio con vida a Paulina Lebbos y participó de múltiples medidas probatorias a lo largo de los años, lo que tornó injustificables las lagunas de memoria alegadas durante el juicio .

La condena y el acuerdo

La conducta fue encuadrada legalmente como encubrimiento agravado en perjuicio de la administración de Justicia, con el agravante previsto para delitos precedentes de especial gravedad, como el homicidio .

En el marco del juicio abreviado, Mercado reconoció expresamente los hechos, aceptó la calificación legal y consintió la pena de tres años de prisión condicional. Durante la audiencia, desarrollada vía Zoom —ya que actualmente reside en la localidad salteña de Aguaray—, la imputada respondió preguntas de índole personal y aceptó las condiciones del acuerdo luego de admitir que había mentido .

El caso Lebbos

El crimen de Paulina Lebbos conmocionó a Tucumán y al país. La joven tenía 23 años, era estudiante universitaria y fue vista por última vez la madrugada del 26 de febrero de 2006, cuando salió del boliche Gitana junto a su amiga Mercado. Su cuerpo apareció casi dos semanas después, en una zona a la vera de la ruta en Tapia, con signos de una muerte violenta .

La investigación estuvo atravesada desde el inicio por denuncias de encubrimiento, irregularidades y responsabilidades políticas y policiales. Recién en 2018 se dictó sentencia en el juicio oral principal, con condenas para algunos de los acusados —miembros de la cúpula de Seguridad de la provincia— y absoluciones para otros .

En ese fallo, el tribunal ordenó expresamente investigar a Mercado por su desempeño como testigo, al considerar llamativa la falta de memoria sobre los momentos decisivos de aquella madrugada .

El reclamo de Alberto Lebbos

Antes de finalizar el debate, Alberto Lebbos, padre de la víctima, recordó que Mercado fue amiga íntima de Paulina. "Mi hija la cobijó. No entiendo este silencio, pido que se llegue a la verdad. En este proceso hubo muchas condenas, pero sigue el silencio. Quiero que los testigos digan la verdad. No se puede condenar a una familia a una lucha tan injusta", expresó .

Con el acuerdo de juicio abreviado ya suscripto, la causa que investiga a Virginia Mercado —la última persona que vio con vida a Paulina Lebbos, la amiga que todo lo supo y todo lo calló— está a la espera de la decisión del juez Patricio Prado. Si homologa el convenio, el caso tendrá su resolución definitiva casi veinte años después del crimen. Si lo rechaza, el expediente deberá ir a juicio oral .