El proceso oral contra Virginia Mercado, acusada de haber encubierto el homicidio de Paulina Lebbos en 2006, arrancó este jueves 18 de junio de 2026 en medio de un clima de máxima tensión que derivó en un escándalo dentro de la sala de audiencias. El juez Eduardo Romero Lascano se retiró abruptamente del estrado profiriendo gritos, al cabo de un intenso cruce con uno de los defensores de la imputada, quien finalmente presentó su renuncia al rol.

La mujer no se presentó ante el tribunal. Sí lo hicieron sus dos abogados: Eduardo López Garcete y Elías Abi Cheble. Ambos informaron al magistrado que la ausencia se debía a razones de salud de extrema gravedad: Mercado padece un cáncer en estadio avanzado con posible diseminación metastásica. Durante los primeros veinte minutos de la audiencia se aportaron detalles sobre el cuadro clínico de la acusada, hasta que la discusión sobre la viabilidad del debate sin su presencia tensó el ambiente.

López Garcete puso en cuestión que el proceso pudiera continuar sin que su asistida estuviera físicamente en la sala. Romero Lascano le aclaró en ese momento que no se estaba llevando adelante un “juicio en ausencia”, sino que únicamente se estaba poniendo en conocimiento de la situación al tribunal. Las objeciones del letrado, que participaba a través de videoconferencia, motivaron una réplica subida de tono por parte del juez, quien le advirtió que no sería él quien definiera la realización o no de la audiencia.

Visiblemente ofuscado, el magistrado le ordenó presentarse de manera presencial en un lapso perentorio. “Usted supuso que el debate no se iba a hacer y se quedó en su casa”, lo increpó. “Tiene media hora para presentarse acá. Presente las nulidades que se le den la gana”, lanzó a viva voz, antes de dar un golpe sobre la mesa, ponerse de pie y retirarse del recinto. Antes de salir, pidió disculpas al resto de los presentes y advirtió que, si el defensor no comparecía, la audiencia proseguiría de todas formas.

Pasada esa media hora, el juez regresó a la sala. Por secretaría le comunicaron una novedad: el abogado López Garcete había formalizado su renuncia al patrocinio. A continuación, el debate se reanudó con la intervención del codefensor Abi Cheble, quien continuó a cargo de la representación de Mercado.

La mujer está acusada penalmente de encubrir el crimen de Paulina Lebbos, ocurrido en 2006. Amiga de la víctima, fue la última persona del círculo cercano que la vio con vida, cuando ambas compartieron un vehículo de alquiler a la salida de un local bailable. Sus declaraciones ante los investigadores estuvieron plagadas de contradicciones, lo que provocó que su situación procesal mutara de testigo a imputada dentro del expediente.