El actor neozelandés Sam Neill, dueño de una trayectoria de más de cinco décadas y rostro inconfundible de la saga Jurassic Park, murió en Sídney, Australia, el lunes 13 de julio de 2026. La noticia fue dada a conocer por su familia a través de una publicación en redes sociales, aunque un detalle cronológico presenta una incongruencia: el comunicado fue difundido en la noche del domingo, pese a que la fecha del deceso corresponde al día siguiente. En ese mensaje, los allegados calificaron la muerte como “repentina e inesperada”, pidieron respeto por su privacidad durante el duelo y subrayaron que el intérprete “estuvo rodeado de su familia” y “murió con la dignidad que caracterizó toda su vida”. Neill tenía 78 años.

Nigel John Dermot Neill había nacido en 1947 en Omagh, Irlanda del Norte, hijo de madre inglesa y de un padre neozelandés que entonces prestaba servicio en el ejército británico. En 1954, la familia se trasladó a Nueva Zelanda, donde él mismo adoptó el nombre Sam a los 12 años, cansado de compartir el suyo con varios compañeros del colegio. Cursó estudios en Christchurch y más tarde ingresó en la carrera de Derecho en la Universidad de Canterbury, experiencia que definió como “catastrófica” y que abandonó para volcarse a la actuación en montajes universitarios. Su formación profesional comenzó en el Downstage Theatre de Wellington, donde —según recordaba— cobraba 35 dólares por semana y recibía las sobras de la cocina.

El primer impulso internacional llegó con Sleeping Dogs (1977), la primera película neozelandesa estrenada en Estados Unidos. A ese título le siguieron My Brilliant Career (1979), Omen III: The Final Conflict (1981), Possession (1981), Evil Angels (A Cry in the Dark, 1988) y The Hunt for Red October (1990). Sin embargo, 1993 fue el año que lo proyectó a la fama global: estrenó The Piano, de Jane Campion, ganadora de la Palma de Oro y del Oscar, y Jurassic Park, de Steven Spielberg, en la que dio vida al paleontólogo Dr. Alan Grant, un papel que originalmente se le había ofrecido a Harrison Ford. A partir de entonces, su nombre quedó asociado a la cultura pop y a una de las franquicias más taquilleras de la historia.

Su filmografía superó los 150 créditos y abarcó títulos como Dead Calm, The Jungle Book, In the Mouth of Madness, Event Horizon, Bicentennial Man, The Dish y Peter Rabbit. En 1986 realizó una prueba de pantalla para suceder a Roger Moore en el papel de James Bond, pero el rol recayó en Timothy Dalton. En 2016 participó en Hunt for the Wilderpeople, el largometraje que, según The Guardian, marcó el despegue del director Taika Waititi y que le valió cameos en Thor: Ragnarok y Thor: Love and Thunder. En televisión, encarnó al mayor Chester Campbell en Peaky Blinders, intervino en The Twelve, The Tudors y prestó su voz para episodios de The Simpsons y Rick and Morty; además, en 1983 recibió una nominación al Globo de Oro por su interpretación del espía Sidney Reilly en la miniserie Reilly, Ace of Spies.

En 2023, con la publicación de sus memorias Did I Ever Tell You About This?, Neill reveló que en 2022 le habían diagnosticado un linfoma T angioinmunoblástico en etapa tres y que había recibido quimioterapia durante un año. Para el momento de la edición del libro, el cáncer se encontraba en remisión, aunque el actor mantuvo un tratamiento de quimioterapia mensual de por vida. Él mismo contó que había firmado un contrato con una farmacéutica que estipulaba que, si continuaba con vida después de cuatro meses, el tratamiento sería gratuito. En una entrevista con The Guardian de ese mismo año afirmó: “No tengo miedo de morir, pero me molestaría. Me gustaría otra década o dos”. También confesó que le atemorizaba la idea del retiro: “Parte tiene que ver con venir de un lugar pequeño, el lugar más desconocido del mundo, tan lejos de todo como se puede estar, y que te pidan hacer algo con dimensión internacional. ¿Qué tan seductor es eso?”.

Lejos de los sets, Neill residía en Two Paddocks, una granja y bodega en la región vinícola de Central Otago que describió como “un negocio ridículamente demandante de tiempo y dinero”. Allí bautizó a algunos animales con nombres de colegas como Laura Dern, Kylie Minogue y Helena Bonham Carter. En 1991 fue nombrado Officer of the Order of the British Empire por sus servicios a la actuación; en 2007 recibió la distinción de Distinguished Companion of the New Zealand Order of Merit, y en 2022, tras una reforma en el sistema de honores neozelandés, aceptó el título de sir.

Sam Neill definió en broma su vida familiar como “algo desordenada” por las exigencias de su carrera. Le sobreviven sus cuatro hijos —Andrew, Tim, Elena y Maiko— y seis nietos.