La escalada militar en Medio Oriente, desatada tras los bombardeos de Estados Unidos e Israel contra Irán y la consiguiente represalia iraní sobre bases estadounidenses en la región, comenzó a impactar en el plano deportivo. La posibilidad de que la Selección de Irán no participe en el Mundial 2026 —cuyos partidos de grupo se disputarán en territorio estadounidense— se instaló con fuerza en las últimas horas, aunque todavía no existe una confirmación oficial por parte de las autoridades del fútbol de ese país .

El presidente de la Federación de Fútbol de Irán, Mehdi Taj, declaró a la televisión estatal iraní que, ante el actual escenario, el equipo "difícilmente" podrá participar de la Copa del Mundo. "No podemos proyectar nuestra presencia en el Mundial", afirmó el dirigente, en declaraciones reproducidas por diversos medios internacionales . Taj también confirmó la suspensión de la liga local hasta nuevo aviso .

El mecanismo de reemplazo según FIFA

La posible baja de Irán abre un interrogante reglamentario inmediato. Según el reglamento de FIFA, si un equipo clasificado se retira o es excluido del torneo, debe ser reemplazado por "un equipo nominado", que generalmente es "el perdedor directo de la eliminatoria correspondiente o el equipo mejor clasificado de la misma confederación que no haya conseguido la clasificación" .

En el caso de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), el máximo candidato a ocupar esa plaza sería Emiratos Árabes Unidos, que finalizó como el equipo de mejor ranking entre los no clasificados directamente . Los Emiratos disputaron una eliminatoria final contra Irak por un lugar en el repechaje intercontinental, pero cayeron derrotados por un global de 3-2 en una serie dramática definida en tiempo de descuento .

La variable Irak y el repechaje

La situación se complejiza porque Irak, el verdugo de Emiratos Árabes en esa eliminatoria, se encuentra actualmente en el repechaje intercontinental, donde disputará uno de los dos últimos cupos disponibles para el Mundial. El sorteo determinó que Irak enfrentará en una final única al ganador de la semifinal entre Bolivia y Surinam, con fecha prevista para el 31 de marzo .

Si la exclusión de Irán se confirmara antes de que se resuelva esa instancia, la AFC podría optar por otorgarle directamente la plaza a Emiratos Árabes por ranking. Sin embargo, si la decisión llega después, el escenario podría modificarse. Una alternativa que se baraja es que Irak sea promovido directamente al lugar de Irán en el Grupo G —donde compartiría zona con Bélgica, Egipto y Nueva Zelanda— y que Emiratos Árabes ocupe su lugar en el repechaje intercontinental .

Por el momento, todo se mantiene en el terreno de la especulación, pero el conflicto en Medio Oriente ya trasciende lo político y amenaza con impactar de lleno en el calendario futbolístico global. La definición final dependerá del momento en que se tome la decisión y del criterio que adopten las autoridades del fútbol mundial .